경기침체가 계속되면서 지난 1년간 폐지 가격이 하락, 폐지대란을 우려해야 하는 지경에 이르렀다. 환경부에 따르면 지난달 12일 기준 전국 폐지 압축상(중상)은 고물상(소상)으로부터 폐지(골판지)를 매입할 때 ㎏당 평균 70원을 지급하고 있다. 지난해 같은 달 평균가(137원)보다 48.9%나 감소했다.

지난해 가파른 하락세를 보이다가 올해 들어서는 70원대 후반에서 보합세를 형성했으나 지난달에 70원으로 주저앉았다. 당연히 폐지 수거에 어려움이 생길 수밖에 없다. 각 지역이나 업체별로 차이는 있지만 서울 고물상의 폐지 평균 매입가는 ㎏당 30~40원으로 지난해(80~100원) 절반 수준이라고 한다.

이처럼 폐지 가격이 지속해서 하락하자 정부도 빨간불이 들어왔다. 지난해 말 환경부는 두 차례에 걸쳐 총 2만8,000톤의 폐지를 공공 비축했지만, 여전히 상황이 좋지 않다는 업계 의견을 받아들여 당초 이달까지였던 비축 기한을 좀 더 연장하기로 했다.

하지만 이는 근본적인 대책이 아니라 임시방편에 불과하다. 폐지가 예전 가격 수준을 되찾으려면 경기가 나아져서 골판지에 대한 수요가 증가해야 한다. 폐지를 재활용해 만드는 골판지 상자가 수많은 물품 포장에 활용된다. 소비가 활발해야 상자 수요가 늘고, 배출된 박스가 재활용되는 선순환이 이뤄진다. 

하지만 경기침체가 장기화 되면서 소비가 좀처럼 살아날 기미를 보이지 않는데다가 그동안 물량이 증가했던 택배도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 종식과 함께 상당 부분 줄었다. 여기에 친환경 분위기가 증가하면서 포장을 줄이는 추세가 지속됨에 따라 수요가 대폭 증가할 기미가 보이지 않는다.

이처럼 수급 불안이 장기화하면 2018년 ‘폐지 대란’ 사태가 재연될 수도 있다. 당시 중국이 폐기물 수입을 전면 금지하면서 공급 과잉으로 국내 폐지 가격이 폭락했다. 이 여파로 폐기물 업체들이 돈벌이가 안 되는 폐지 수거를 거부해 도심의 아파트 곳곳에서 폐지가 쌓였고, 도심에는 종이 상자가 문제가 됐다. 

환경부 관계자는 “지금은 폐지 소비뿐 아니라 발생도 줄어 대란 사태까지는 가지 않을 것”이라면서도 “시장 상황을 면밀히 주시하고 있다”고 말했다. 하지만 폐지 재활용의 핵심 주체인 제지업체가 매입을 줄이면서 곳곳에서 폐지가 쌓여 있다.